Ova sjajna znanstvenica rođena je na 21. svibnja 1799. u malom mjestu Lyme Regis u Dorsetu u Engleskoj. Potječe iz veoma siromašne obitelji u kojoj je rođeno desetero djece, no zrelo doba doživjeli su samo ona i njezin stariji brat Joseph.
Maryin otac Richard umire mlad 1810. godine, kada je ona imala samo jedanaest godina, ali je za života ipak uspješno prenio vještine pronalaženja fosila na svoju ženu i djecu. Nakon njegove smrti obitelj Anning živi u velikoj bijedi i siromaštvu, sve do 1820. godine, no tada ih upoznaje pasionirani kolekcionar fosila general pukovnik Thomas Birch koji, smatrajući njihov siromašan život nepravdom, 15. svibnja te godine organizira trodnevnu aukciju i prodaje svoju kolekciju kako bi im pomogao.
Mala Mary je već tada bila poznata po istančanom vidu za pronalaženje fosila i polako je preuzimala posao od svoje majke Mary. U poslu ostaju bez jednog člana budući da brat Joseph u to vrijeme pronalazi sebe u drugoj djelatnosti.
Mary je u dobi od samo 12 godina pronašla veliku čudnu lubanju ihtiosaurusa i kompletirala sve njegove dijelove čije je ostatke otkrio njen brat, a s 21 je otkrila fosil pleziosaurusa – životinje zmijolikog vrata koja je umjesto nogu imala duge tanke peraje. Zaslužna je za otkriće i prvog britanskog pterodaktila, a prepoznala je i opisala fosilizirani izmet dinosaurusa. Drugi su se okitili slavom ove Britanke, dok je ona prodavala fosile da bi zarađivala za život. Bila je nesalomljiva i uporna.
Vkeština i posvećenost fosilima svih članova obitelji Anning omogućavala im je egzistenciju i nakon očeve smrti, ali ipak nedovoljno da bi se otrgli od siromaštva. Iako je znala o fosilima više nego mnogi učeni muškarci toga doba, njezino mišljenje nije bilo cijenjeno i većina Marynih otkrića završila je u muzejima s potpisom anonimnog pronalazača. Ona je doduše bila poznata u geološkim krugovima Veilke Britanije, Europe i Amerike, ali kao žena nije imala pristup u Londonsko geološko društvo. Nije uspjela objaviti niti jedan znanstveni članak već je jedini pisani trag s njezinim potpisom koji je obljavljen u Magazine of Natural History bilo njezino pismo uredniku tog časopisa u kojem iznosi svoju sumnju u neke njegove tvrdnje. Godine su prolazile, a ime Mary Anning je polako je blijedio, što zbog njezinog spola, što zbog društvenog statusa zbog kojeg je vladalo uvjerenje da siromašna i neobrazovana žena nikako ne može imati znanja i vještine neophodne za takva otkrića. Tek 1840. godine prvi put je fosil nazvan u njenu čast: Acrodus anningiae (vrste praistorijskih riba).
Mary Aning 1846. godine oboljela je od raka dojke, pa je Geološko društvo Londona prikupljalo priloge kako bi joj pomoglo u troškovima liječenja. Mary je prerano završila svoj težak život u siromaštvu i neprestanoj borbi za bolje sutra, bez pravog i značajnog priznanja za sve što je učinila za doprinos znanosti. Umrla je u 48. godini (9. ožujka 1847). Posthumno su joj odana brojna priznanja, neka odmah nakon smrti, a neka znatno kasnije.
